Die spanische Polizei führte Anfang des Jahres eine Razzia in drei geheimen Tabakfabriken durch und beschlagnahmte Tabakblätter und illegale Zigaretten im Wert von fast 40 Millionen Euro.
Cigarettes
Der große Tabakkonzern steht vor einem großen Fälschungsproblem in der EU
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In einem, in der nördlichen Stadt Alfaro, fanden sie zehn ukrainische Arbeiter, fünf davon Kriegsflüchtlinge, die ohne Verträge und mit geringem Lohn arbeiten mussten, teilte die Polizei mit. Sie arbeiteten den ganzen Tag und wohnten in der Fabrik und dürfen die Fabrik nicht verlassen.
Diese Operation ist eine von Dutzenden in der gesamten EU, die nach Angaben regionaler Polizei- und Betrugsbekämpfungsbehörden dazu geführt haben, dass die Beschlagnahmungen illegaler Zigaretten ein Rekordniveau erreicht haben.
Laut Reuters-Interviews mit einem halben Dutzend Spezialisten auf diesem Gebiet, darunter auch Strafverfolgungsbeamte, errichten kriminelle Gruppen, die traditionell hauptsächlich gefälschte Tabakprodukte von außerhalb der EU beziehen, zunehmend Produktionsstätten in Westeuropa, um näher an höherpreisigen Märkten zu sein , Tabakmanager und Branchenanalysten.
Nach Angaben des Europäischen Amtes für Betrugsbekämpfung (OLAF) wurde der Trend durch den Reisestopp aufgrund der COVID-19-Pandemie beschleunigt, der die Lieferungen von außerhalb der Union zum Erliegen brachte. Es könnte durch den Krieg in der Ukraine, die seit Jahren ein Produktionsknotenpunkt und Transitweg für illegalen Tabak ist, noch beschleunigt worden sein, fügte OLAF hinzu.
Neben den menschlichen Kosten sind Fälschungen für die größten Tabakkonzerne der Welt auch ein finanzieller Dorn im Auge, und das in einer Zeit, in der sie mit einem weltweiten Rückgang des Rauchens konfrontiert sind, der große Investitionen in alternative Produkte wie E-Zigaretten nach sich zieht.
„Kriminelle Banden sind vom Import gefälschter Produkte nach Europa dazu übergegangen, illegale Produktionsstätten innerhalb der EU-Grenzen zu errichten“, sagte Cyrille Olive, British American Tobacco's (BAT). (BATS.L) Regionalleiter für die Bekämpfung des illegalen Handels.
BAT – einer der globalen Tabakriesen mit Imperial Brands (IMB.L), Japan Tabak (2914.T) und Philip Morris International – habe seit letztem Jahr in Frankreich, den Niederlanden, Portugal, Slowenien, Dänemark und der Tschechischen Republik vermehrt Fälschungen erlebt, fügte Olive hinzu.
Einige Aktivisten haben Big Tobacco vorgeworfen, die Größe des illegalen Marktes überbewertet zu haben, um Lobbyarbeit gegen höhere Steuern zu leisten – was die Unternehmen bestreiten. Dennoch zeigen die neuesten Daten, dass die Beschlagnahmungen illegaler Zigaretten zunehmen.
Nach Angaben von OLAF wurden im vergangenen Jahr EU-weit die Rekordzahl von 531 Millionen illegalen Zigaretten beschlagnahmt, ein Anstieg von 43 % gegenüber den rund 370 Millionen im Jahr 2020. Etwa 60 % der Zigaretten stammten aus illegaler Produktion im Block, der Rest wurde eingeschmuggelt.
Europol teilte Reuters mit, dass das letzte Jahr wahrscheinlich auch einen Rekord bei der Zahl illegaler Zigarettenfabriken aufstellen würde, die von den nationalen Polizeikräften als geschlossen gemeldet wurden, obwohl die Daten für das Gesamtjahr noch nicht verfügbar sind.
Tabakermittler
Die Branche habe darauf reagiert, indem sie Ermittler eingestellt habe, um illegale Operationen zu untersuchen und Informationen mit europäischen Behörden auszutauschen, sagten Führungskräfte von Japan Tobacco, BAT und Imperial Brands gegenüber Reuters.
Die drei großen Tabakkonzerne lehnten es ab, die finanziellen Auswirkungen des illegalen Handels zu beziffern. Laut Vincent Byrne, Leiter der Abteilung für illegalen Handel des Unternehmens, hat Japan Tobacco jedoch „Hunderte Millionen Dollar“ ausgegeben, um Informationen über die Fälscher zu sammeln, die es dann an europäische Behörden wie OLAF weiterleitet.
„Wir haben innerhalb des Unternehmens eine spezielle Funktion, die versucht, unsere Vermögenswerte zu schützen, unsere Marken zu schützen und illegalen Handel zu bekämpfen“, sagte Byrne, ein ehemaliger Kriminalbeamter, der gegen organisierte Kriminalität in Irland ermittelte.
BAT und Imperial Brands sagten, sie hätten auch Geheimdienstoperationen durchgeführt.
Philip Morris International lehnte eine Stellungnahme zu diesem Artikel ab.
PACKUNG: WENIGER ALS EINEN EURO HERSTELLEN
Fälscher kopieren in der Regel beliebte Zigarettenmarken, darunter Winston von Japan Tobacco, Marlboro von Philip Morris, Dunhill von British America und Nobel von Imperial Brands.
Die Herstellung einer Packung mit 20 Zigaretten kostet weniger als einen Euro, sagte Byrne, kostet aber je nach Markt ein Vielfaches davon.
Die Lieferungen aus China und anderen Teilen Asiens – einst die größten Quellen für gefälschte Zigaretten, die in die EU gelangten – gingen während der COVID-19-Sperren zurück, was laut Alex McDonald, Leiter der Gruppensicherheit bei, zu einer steigenden Produktion in Europa selbst führte Imperiale Marken.
Der Einmarsch Russlands in die Ukraine könnte diesen Trend beschleunigt haben, sagte Ernesto Bianchi, Direktor für Einnahmen und internationale Operationen, Untersuchungen und Strategie bei OLAF, und fügte hinzu, dass die Agentur „analysiere, wie die Betrüger ihre Routen möglicherweise neu konfiguriert haben“.
Die Ukraine sei eine Drehscheibe für die Herstellung illegalen Tabaks und ein Versorgungsweg für illegale und gefälschte Zigaretten aus Russland und Weißrussland gewesen, Aktivitäten, die möglicherweise durch den Krieg unterbrochen wurden, sagte McDonald von Imperial Brands.
Einige Fälscher locken und zwingen ukrainische Flüchtlinge dazu, Arbeiter zu werden.
Eine illegale Tabakfabrik wurde letzten Monat in Roda de Ter, 80 km von Barcelona entfernt, aufgelöst, teilte die spanische Polizei am Donnerstag mit. Die Beamten stellten 11,400 Kilo Tabak und 7,360 Schachteln Zigaretten sicher. Dort arbeiteten sechs Ukrainer.
In Italien sagten Beamte im April letzten Jahres, sie hätten in einer Fabrik im Industriegebiet der Gemeinde Pomezia des Landes etwa 82 Tonnen gefälschte Zigaretten gefunden.
Die Ermittler sagten, sie hätten russische, moldauische und ukrainische Arbeiter gefunden, die anstrengende Schichten in einer unsicheren Umgebung verrichteten, in der zugemauerte Fenster das Entweichen von Dämpfen verhinderten.
„In diesen illegalen Fabriken wurden zahlreiche Arbeiter aus der Ukraine gefunden“, sagte Byrne von Japan Tobacco über Fälschungsoperationen in der gesamten EU.
„Sie werden in einem Transporter am Flughafen abgeholt, die Fenster verdunkelt, herumgefahren und in einen anderen Transporter verladen“, erzählt Byrne über einen bestimmten Vorfall.
„Schließlich werden sie in die Fabrik geliefert. Ihnen werden Mobiltelefone abgenommen. Im Grunde handelt es sich dabei um eine Form moderner Sklaverei.“
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