101 Jahre alt und immer noch topfit... das ist Henri, ein tapferer belgischer Krieger

Bildnachweis: Dennis Abbott/RBL

Die heutigen Staats- und Regierungschefs der Welt sollten die „Fehler“ der Vergangenheit beherzigen oder mit den Konsequenzen rechnen, warnt Graf Henri d'Oultremont, der seinen 101. Geburtstag feiert.^st Geburtstag am Sonntag (31. Mai).

Als einer von nur drei bekannten belgischen Überlebenden der berühmten Piron-Brigade weiß Henri, wovon er spricht.

Die belgisch-luxemburgische Einheit ging in die Militärfolklore ein, nachdem sie an der Befreiung der Normandie und Belgiens an der Seite der Alliierten teilgenommen hatte.

Ein weiteres Mitglied dieser tapferen Brüdergruppe, André Liegois, feierte wenige Tage vor Henri am 25. Mai seinen 101. Geburtstag.

In einem Interview kurz vor seinem Geburtstag sagte Henri gegenüber dieser Website, er befürchte, dass die politischen Führer die „Fehler“, die zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs geführt hätten, nicht beachtet hätten.

Von seinem Wohnsitz in Brüssel aus sagte er: „Ja, das ist meine größte Befürchtung. Die Menschen, die heute für unser Leben verantwortlich sind, erinnern sich entweder nicht an das, was damals geschah, oder wissen nicht einmal, was damals geschah.“

„Ich hatte in gewisser Weise Glück, denn mein Vater war beim Militär und ich habe von ihm viel über Krieg und Konflikte gelernt.“

Angesichts der Tatsache, dass mehrere erbitterte Kriege noch immer toben, unter anderem in der Ukraine und im Iran, sagt Henri, er werde an die Zeit vor Beginn des Zweiten Weltkriegs erinnert.

Henri hat Schulen in Belgien besucht, um sein Wissen über solche Dinge an junge Menschen weiterzugeben, und sagt: „Ich versuche ihnen zu erklären, wie gefährlich die Zeiten auch heute sind, nicht zuletzt im Vergleich zu den Jahren zwischen 1935 und 1940. In gewisser Weise herrscht heute ein ähnliches politisches Klima wie damals, daher hoffe ich, dass die heutigen politischen Führer aus der Vergangenheit lernen werden.“

Er sagt den Menschen, insbesondere den jüngeren, dass „wir nicht verzweifeln sollten“ und fügt hinzu: „Wir hatten über 80 Jahre Frieden, warum sollte sich das ändern? Wir müssen nach Lösungen suchen, damit das Gleiche nicht wieder passiert.“ 

In einem Interview mit dem belgischen Sender RTBF Actu im Jahr 2025 bekräftigte er diese Ansicht: „Hoffen wir, dass es früher oder später, aber nicht zu spät, irgendwo ein Umdenken gibt. Vielleicht werden die Menschen anfangen, sich zu sagen, dass es einfach keinen Sinn macht, dieselben dummen Fehler wie vor 80 Jahren zu begehen. Ich bin sehr besorgt; nicht um mich selbst, sondern um meine Kinder und Enkelkinder. Angesichts all dessen, was jetzt geschieht, erinnere ich mich genau an die Zeit, als ich 13, 14, 15 Jahre alt war, die drei Jahre vor 1940. Wir waren uns sicher, dass etwas passieren würde. Und wir haben uns vorbereitet.“

RBL-Mitgliedschaft

Im vergangenen Jahr wurde Henri außerdem die Mitgliedschaft für Hundertjährige in der Royal British Legion (RBL) verliehen, einer in Großbritannien sehr beliebten und wichtigen Wohltätigkeitsorganisation, die gegründet wurde, um ehemaligen und aktiven Militärangehörigen sowie deren Familien zu helfen.

Unter den zahlreichen Zweigstellen weltweit befinden sich drei in Belgien, in Brüssel, Ypern und Antwerpen, die zahlreiche Belgier zu ihren Mitgliedern zählen.

Vielleicht gibt es kein besseres Beispiel für die Belgier, die die RBL lange unterstützt haben, als Henri, der in der Endphase des Krieges in der britischen Armee bei der Brigade Piron diente.

Anlässlich seines hundertsten Geburtstags im Jahr 2025 erhielt Henri eine hochverdiente Dankesurkunde von der Brüsseler Niederlassung der RBL.

Er erfreute sich noch immer bemerkenswert guter Gesundheit (und Erinnerungsvermögen) und wurde von dieser Website gefragt, wie es gewesen sei, mit solch tapferen Kameraden und in solch schwierigen Zeiten zu dienen. Darauf antwortete er in seiner typisch bescheidenen Art: „Ich habe mein Bestes gegeben.“

Er glaubt, dass es heute nur noch drei bekannte Überlebende der Brigade gibt, ist sich aber nicht ganz sicher und fügt hinzu: „Es könnten natürlich noch mehr sein. Erst letztes Jahr meldete sich ein weiterer, was ziemlich überraschend war.“

„Wenn es also da draußen noch Überlebende gibt, wäre es natürlich wunderbar, von ihnen zu hören.“

Er wurde im Jahr 2025 geboren, dem Jahr, in dem der Vertrag von Locarno von Frankreich, Deutschland, Großbritannien und Belgien unterzeichnet wurde, der die territorialen Grenzen nach dem Ersten Weltkrieg garantierte und eine allzu kurze Ära des europäischen Friedens einleitete.

Dieser Zustand wurde durch den Ausbruch eines weiteren Weltkriegs zunichtegemacht, in dem Henri mit echtem Stolz und Tapferkeit diente.

Henris bemerkenswertes Leben und seine Geschichte sollten eigentlich keine große Überraschung sein, da er stolz darauf ist, aus einer Familie von Kriegern zu stammen – sein Vater und Großvater, ein Nationalheld, dienten beide in der belgischen Armee.

Ein Denkmal in Tervaete ehrt das Andenken an seinen Großvater, der ebenfalls Henri hieß, und an die Männer unter seinem Kommando, die bei der heldenhaften Gegenoffensive während der Schlacht an der Yser im Oktober 1914 ums Leben kamen.

Henri freut sich schon sehr auf seinen Geburtstag am Wochenende und sagte: „Ich kann es kaum erwarten. Ich werde von vielen Familienmitgliedern umgeben sein – es sind über 20. Wir werden eine kleine, nette Feier veranstalten, mit einer Tasse Tee, und es verspricht ein wundervolles Ereignis zu werden.“

Neben seinem großen Tag am kommenden Sonntag hat Henri, der mit seinem Sohn Juan auf einem Bauernhof in Woluwe Saint Lambert lebt, noch einen weiteren besonderen Termin in naher Zukunft.

Jedes Jahr am Samstag vor dem belgischen Nationalfeiertag (21. Juli) nimmt er an der jährlichen belgischen Militärparade in London teil und legt am Cenotaph in Whitehall einen Kranz für die Brigade Piron nieder. Die Parade wurde 1934 von König Georg V. von Großbritannien zu Ehren des belgischen Königs Albert I. ins Leben gerufen, der bei einem Bergsteigerunfall ums Leben kam. Belgien ist das einzige Nicht-Commonwealth-Land, dem die Ehre zuteilwird, am Cenotaph die Waffen zu tragen.

Die Piron-Brigade

Henri trat 2002 der Brüsseler Zweigstelle der Royal British Legion bei und bezeichnete sie als „eine wunderbare Organisation“.

In einem kürzlich geführten Interview mit Dennis Abbott, dem Vorsitzenden der RBL Brüssel, beschrieb Henri seinen Dienst bei der Piron-Brigade von 1944 bis 45 als „das beste Jahr meines Lebens“.

Henri war 19 Jahre alt, als er sich freiwillig meldete, „begierig darauf, seinen Beitrag zu leisten“, nachdem er mehr als viereinhalb Jahre feindliche Besatzung in seiner Heimatstadt Lüttich ertragen hatte.

Henri und seine Studienfreunde meldeten sich freiwillig, als ein britischer Offizier Lüttich besuchte. „Innerhalb von zwei Monaten traten 15,000 junge Belgier der Brigade Piron und verschiedenen alliierten Einheiten bei“, sagt er.

Lüttichs strategische Bedeutung als Eisenbahnknotenpunkt führte dazu, dass die Stadt von den Alliierten schwer bombardiert wurde, und Henris Elternhaus hatte weder Dach noch Fenster. Er lebte mit seiner Mutter und seinen drei Schwestern im Keller.

Die nach ihrem Kommandeur, Oberst (später General) Jean-Baptiste Piron, benannte Piron-Brigade hatte sich entlang der normannischen Küste vorgekämpft und im August 1944 Städte wie Cabourg und Deauville befreit, bevor sie die belgische Grenze überschritt. Am 4. September nahm sie „unter großem Jubel“ gemeinsam mit der britischen Panzergarde an der Befreiung Brüssels teil.

Das Leben nach dem Krieg

Für die neueste Ausgabe des Newsletters der Brüsseler Niederlassung, Die WischerzeitenHenri führte ein Interview mit dem Mitglied Michael Whitburn, dessen Vater Reg von 1945 bis 47 in der Household Cavalry diente und später den Vorsitz der Ortsgruppe übernahm.

„Für Henri war die Möglichkeit zu kämpfen eine persönliche Angelegenheit. Sein Großvater väterlicherseits war im Oktober 1914 bei Tervaete während der Schlacht an der Yser gefallen, und sein Vater François geriet 1940 während des 18-tägigen Feldzugs in Gefangenschaft und war für den Rest des Krieges in Deutschland inhaftiert“, schreibt Michael.

Der Mai 1945 bedeutete nicht das Ende des Feldzugs für den jungen Henri und seine Einheit. Sie wurden nach Werne, einer Stadt in Nordrhein-Westfalen, beordert, die zur britischen Besatzungszone gehörte.

„Ich erinnere mich noch genau an das Datum unserer Ankunft. Es war der 31. Mai – mein 20. Geburtstag“, sagte Henri gegenüber der RBL.

Nach seiner Entlassung aus dem Militärdienst ging Henri nach Lüttich, um dort Ingenieurwesen zu studieren. Bei einem Tanzabend lernte er seine zukünftige Frau, Monique de Decker de Brandeken, kennen. Das Paar heiratete im Juli 1950.

Monique starb 2004, und Henri ist seither Witwer. Sie hatten zwei Kinder: Tochter Dominique und Sohn Juan, einen bekannten Künstler, Fernsehmoderator und Liedermacher. Henri hat außerdem elf Enkel und zehn Urenkel.

Im Zivilleben arbeitete Henri 33 Jahre lang in verschiedenen Funktionen für den US-amerikanischen multinationalen Konzern IBM, vom Verkäufer bis zum Pressesprecher.

Im Mai 2024, kurz vor seinem 99. Geburtstag, nahm er ein YouTube-Video für die Reihe „Meine drei Lektionen“ auf, in der Menschen Erkenntnisse teilen, die sie im Laufe ihres Lebens und ihrer Karriere gewonnen haben.

Sowohl Henri als auch André Liegois nehmen häufig an den Gedenkveranstaltungen der RBL teil.

Zwei weitere Brigadeveteranen sind leider im vergangenen August verstorben, Pierre Dufrane im Alter von 108 Jahren und Xavier Verzin im Alter von 100 Jahren, und ein dritter, José Michotte de Welle, starb letzten Monat im Alter von 102 Jahren.

Nach seinen Geburtstagsfeierlichkeiten an diesem Wochenende wird sich Henri am 20. Juni der jährlichen Gedenkfeier der Royal British Legion auf dem Gräberfeld der Commonwealth War Graves Commission auf dem Brüsseler Stadtfriedhof (Evere) widmen.

Der Friedhof ist die letzte Ruhestätte für Kriegstote aus Großbritannien, Australien, Belgien, Kanada, Griechenland, den Niederlanden, Neuseeland, Polen und Südafrika.

Für seinen Militärdienst wurde Henri unter anderem mit der Médaille du Volontaire (1940–1945), der Médaille Commémorative de la Guerre (1940–45) und dem Chevalier Ordre de la Couronne ausgezeichnet.

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