Chris Murray, ein Krankheitsexperte der University of Washington, dessen Prognosen zu COVID-19-Infektionen und Todesfällen weltweit genau verfolgt werden, ändert seine Annahmen über den Verlauf der Pandemie. schreiben Julie Steenhuysen und Kate Kelland.

Murray hatte bis vor kurzem gehofft, dass die Entdeckung mehrerer wirksamer Impfstoffe den Ländern helfen könnte, eine Herdenimmunität zu erreichen oder die Übertragung durch eine Kombination aus Impfung und früherer Infektion nahezu zu eliminieren. Im letzten Monat zeigten Daten aus einer Impfstoffstudie in Südafrika nicht nur, dass eine sich schnell ausbreitende Coronavirus-Variante die Wirkung des Impfstoffs dämpfen, sondern auch die natürliche Immunität bei zuvor infizierten Personen umgehen konnte.

"Ich konnte nicht schlafen", sagte Murray, Direktor des in Seattle ansässigen Instituts für Gesundheitsmetriken und -bewertung, gegenüber Reuters, nachdem er die Daten gesehen hatte. "Wann wird es enden?" fragte er sich und bezog sich auf die Pandemie. Derzeit aktualisiert er sein Modell, um die Fähigkeit von Varianten zu berücksichtigen, der natürlichen Immunität zu entkommen, und erwartet, bereits in dieser Woche neue Projektionen vorzulegen.

Laut Reuters-Interviews mit 18 Spezialisten, die die Pandemie genau verfolgen oder daran arbeiten, ihre Auswirkungen einzudämmen, zeichnet sich unter Wissenschaftlern ein neuer Konsens ab. Viele beschrieben, wie der Durchbruch von zwei Impfstoffen mit einer Wirksamkeit von rund 95% gegen COVID-19 Ende letzten Jahres zunächst die Hoffnung geweckt hatte, dass das Virus weitgehend eingedämmt werden könnte, ähnlich wie es bei Masern der Fall war.

Daten der letzten Wochen zu neuen Varianten aus Südafrika und Brasilien haben diesen Optimismus jedoch untergraben. Sie glauben nun, dass SARS-CoV-2 nicht nur als endemisches Virus bei uns bleiben wird, das weiterhin in den Gemeinden verbreitet wird, sondern wahrscheinlich in den kommenden Jahren eine erhebliche Belastung durch Krankheit und Tod verursachen wird.

Infolgedessen könnten die Menschen damit rechnen, weiterhin Maßnahmen wie das routinemäßige Tragen von Masken zu ergreifen und überfüllte Stellen während der COVID-19-Überspannungen zu vermeiden, insbesondere für Menschen mit hohem Risiko.

Selbst nach der Impfung "würde ich immer noch eine Maske tragen wollen, wenn es eine Variante gäbe", sagte Dr. Anthony Fauci, Chefarzt von US-Präsident Joe Biden, in einem Interview. "Alles, was Sie brauchen, ist ein kleiner Streifen einer Variante (der einen weiteren Anstieg auslöst), und Ihre Vorhersage geht dahin", wann sich das Leben wieder normalisiert.

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Einige Wissenschaftler, darunter Murray, erkennen an, dass sich die Aussichten verbessern könnten. Die neuen Impfstoffe, die mit Rekordgeschwindigkeit entwickelt wurden, scheinen Krankenhausaufenthalte und den Tod auch dann zu verhindern, wenn neue Varianten die Infektionsursache sind. Viele Impfstoffentwickler arbeiten an Auffrischungsimpfungen und neuen Impfungen, die ein hohes Maß an Wirksamkeit gegen die Varianten bewahren könnten. Und Wissenschaftler sagen, dass es noch viel zu lernen gibt über die Fähigkeit des Immunsystems, das Virus zu bekämpfen.

Bereits seit Anfang 19 sind die COVID-2021-Infektionsraten in vielen Ländern zurückgegangen, wobei die Zahl der schweren Krankheiten und Krankenhausaufenthalte bei den ersten geimpften Personengruppen dramatisch zurückgegangen ist.

Murray sagte, wenn sich die südafrikanische Variante oder ähnliche Mutanten weiterhin schnell ausbreiten, könnte die Anzahl der COVID-19-Fälle, die im kommenden Winter zu Krankenhausaufenthalten oder zum Tod führen, viermal höher sein als die Grippe. Die grobe Schätzung geht von einem 65% igen wirksamen Impfstoff aus, der der Hälfte der Bevölkerung eines Landes verabreicht wird. Im schlimmsten Fall könnten dies bis zu 200,000 US-Todesfälle im Zusammenhang mit COVID-19 im Winter sein, basierend auf Schätzungen der Bundesregierung zu jährlichen Todesfällen durch Grippe. Diashow (3 Bilder)

Die aktuelle Prognose seines Instituts, die bis zum 1. Juni läuft, geht davon aus, dass es bis zu diesem Zeitpunkt weitere 62,000 Todesfälle in den USA und 690,000 Todesfälle weltweit durch COVID-19 geben wird. Das Modell enthält Annahmen über die Impfraten sowie die Übertragbarkeit der südafrikanischen und brasilianischen Varianten.

Die Änderung des Denkens unter Wissenschaftlern hat vorsichtigere Aussagen der Regierung darüber beeinflusst, wann die Pandemie enden wird. Großbritannien sagte letzte Woche, es erwarte ein langsames Auftauchen aus einer der strengsten Sperren der Welt, obwohl es eine der schnellsten Impfaktionen gibt.

Die Vorhersagen der US-Regierung über die Rückkehr zu einem normaleren Lebensstil wurden wiederholt zurückgedrängt, zuletzt vom Spätsommer bis Weihnachten und dann bis März 2022. Israel stellt Immunitätsdokumente für Menschen aus, die sich von COVID-19 erholt haben oder waren geimpft, so dass sie zurück in Hotels oder Theater können. Die Dokumente sind nur sechs Monate gültig, da nicht klar ist, wie lange die Immunität anhält.

"Was bedeutet es, die Notfallphase dieser Pandemie hinter sich zu haben?", Sagte Stefan Baral, Epidemiologe an der Johns Hopkins School of Public Health. Während einige Experten gefragt haben, ob Länder einen Fall von COVID-19 durch Impfstoffe und strenge Sperren vollständig ausmerzen könnten, sieht Baral die Ziele als bescheidener, aber dennoch bedeutungsvoll an. "Meiner Meinung nach sind Krankenhäuser nicht voll, die Intensivstationen sind nicht voll und die Menschen gehen nicht tragisch vorbei", sagte er.

Das neue Coronavirus war von Anfang an ein bewegliches Ziel.

Zu Beginn der Pandemie warnten führende Wissenschaftler, dass das Virus endemisch werden und „möglicherweise nie verschwinden“ könnte, darunter Dr. Michael Ryan, Leiter des Notfallprogramms der Weltgesundheitsorganisation.

Sie mussten jedoch noch viel lernen, einschließlich der Frage, ob es möglich sein würde, einen Impfstoff gegen das Virus zu entwickeln, und wie schnell es mutieren würde. Wäre es eher wie Masern, die in Gemeinden mit hohen Impfraten fast vollständig in Schach gehalten werden können, oder Grippe, die jedes Jahr weltweit Millionen infiziert?

Während eines Großteils des Jahres 2020 waren viele Wissenschaftler überrascht und beruhigt, dass sich das Coronavirus nicht signifikant genug verändert hatte, um übertragbarer oder tödlicher zu werden.

Ein großer Durchbruch gelang im November. Pfizer Inc und sein deutscher Partner BioNTech SE sowie Moderna Inc gaben an, dass ihre Impfstoffe bei der Vorbeugung von COVID-95 in klinischen Studien zu etwa 19% wirksam waren. Diese Wirksamkeitsrate ist viel höher als bei jeder Grippeschutzimpfung. Diashow (3 Bilder)

Zumindest einige der von Reuters befragten Wissenschaftler sagten, sie hätten selbst nach diesen Ergebnissen nicht erwartet, dass die Impfstoffe das Virus auslöschen würden. Aber viele sagten Reuters, dass die Daten innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft die Hoffnung weckten, dass es möglich wäre, COVID-19 praktisch zu eliminieren, wenn nur die Welt schnell genug geimpft werden könnte.

"Wir alle waren vor Weihnachten mit diesen ersten Impfstoffen ziemlich optimistisch", sagte Azra Ghani, Lehrstuhl für Epidemiologie von Infektionskrankheiten am Imperial College London. "Wir haben nicht unbedingt erwartet, dass solche hochwirksamen Impfstoffe in dieser ersten Generation möglich sind."

Der Optimismus war von kurzer Dauer. Ende Dezember warnte Großbritannien vor einer neuen, übertragbareren Variante, die schnell zur dominierenden Form des Coronavirus im Land wurde. Etwa zur gleichen Zeit erfuhren die Forscher von den Auswirkungen der sich schneller ausbreitenden Varianten in Südafrika und Brasilien.

Phil Dormitzer, ein führender Impfstoffwissenschaftler bei Pfizer, sagte Reuters im November, dass der Impfstofferfolg des US-amerikanischen Arzneimittelherstellers signalisierte, dass das Virus "anfällig für Impfungen" sei, was er als "Durchbruch für die Menschheit" bezeichnete. Anfang Januar erkannte er die Varianten an, die „ein neues Kapitel“ ankündigten, in dem Unternehmen ständig nach Mutationen suchen müssen, die die Wirkung von Impfstoffen dämpfen könnten.

Ende Januar wurden die Auswirkungen auf Impfstoffe noch deutlicher. Die Daten der klinischen Studie von Novavax zeigten, dass der Impfstoff in einer britischen Studie zu 89% wirksam war, in Südafrika jedoch nur zu 50% zur Verhinderung von COVID-19. Eine Woche später folgten Daten, die zeigten, dass der AstraZeneca PLC-Impfstoff nur einen begrenzten Schutz vor leichten Krankheiten gegen die südafrikanische Variante bot.

Die jüngste Veränderung des Herzens war beträchtlich, sagten mehrere Wissenschaftler gegenüber Reuters. Shane Crotty, ein Virologe am La Jolla Institut für Immunologie in San Diego, beschrieb es als "wissenschaftlichen Schleudertrauma": Im Dezember hatte er geglaubt, es sei plausibel, eine sogenannte "funktionelle Ausrottung" des Coronavirus zu erreichen, ähnlich wie bei Masern.

"So viele Menschen wie möglich impfen zu lassen, ist immer noch die gleiche Antwort und der gleiche Weg wie am 1. Dezember oder 1. Januar", sagte Crotty, "aber das erwartete Ergebnis ist nicht das gleiche."

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