Die Debatte um die Tabaksteuer in der EU verschärft sich angesichts des Booms auf dem illegalen Zigarettenmarkt.

Die Europäische Union sieht sich aufgrund ihrer Tabaksteuer- und Regulierungspolitik zunehmender Kritik ausgesetzt, da neue Daten einen starken Anstieg der Produktion und des Konsums gefälschter Zigaretten im gesamten Block belegen – was die Regierungen allein im letzten Jahr schätzungsweise 14.9 Milliarden Euro an entgangenen Einnahmen kostete.

Einem Bericht von Euromonitor International zufolge hat sich der Konsum gefälschter Zigaretten in der EU im letzten Jahrzehnt mehr als verdreifacht und ist von 4.1 Milliarden im Jahr 2015 auf 13.4 Milliarden im Jahr 2024 gestiegen. Gefälschte Produkte machen mittlerweile etwa ein Drittel des illegalen Zigarettenmarktes in der EU aus, was laut Analysten einen bedeutenden Strukturwandel in der europäischen Tabakwirtschaft darstellt.

Vom „Zielmarkt“ zum Produktionszentrum

Am auffälligsten ist vielleicht, dass sich die EU von einem primären Zielland für geschmuggelten Tabak zu einem wachsenden Zentrum für den Tabakhandel entwickelt hat. Herstellung gefälschter Zigaretten.

Organisierte kriminelle Netzwerke haben ihre Produktion zunehmend innerhalb der EU-Grenzen lokalisiert und hochentwickelte Betriebe aufgebaut, die eine rasche Produktionssteigerung ermöglichen. Einige der in den letzten Jahren aufgedeckten Fabriken arbeiteten im industriellen Maßstab, was sowohl die Rentabilität als auch das relativ geringe Risiko dieser Form des illegalen Handels widerspiegelt.

Das Wachstum konzentrierte sich auf eine Handvoll Länder – Frankreich, Ungarn, Tschechien, Rumänien und die Niederlande –, die zusammen mehr als zwei Drittel des Anstiegs der Fälschungsmengen im letzten Jahrzehnt ausmachen.

Politischer Druck und unbeabsichtigte Folgen

Der Bericht führt den Anstieg auf eine Kombination aus wirtschaftlichem und regulatorischem Druck zurück, darunter steigende Verbrauchssteuern, Inflation, Unterbrechungen der Lieferkette und strengere Produktvorschriften.

Die zunehmende Preisdifferenz zwischen legalen und illegalen Zigaretten gilt als Schlüsselfaktor. In vielen EU-Ländern machen Steuern einen großen Teil des Einzelhandelspreises aus, wodurch legale Produkte deutlich teurer sind als jene, die auf dem Schwarzmarkt verkauft werden.

Dies beeinflusst zunehmend das Konsumverhalten, insbesondere preissensibler Gruppen. Gleichzeitig können Beschränkungen für alternative Nikotinprodukte die legalen Alternativen einschränken und manche Konsumenten in den illegalen Handel treiben.

Die politische Debatte in Brüssel verschärft sich.

Die Ergebnisse wurden im Rahmen einer Sitzung des Unterausschusses für Steuerfragen (FISC) des Europäischen Parlaments veröffentlicht. Diese Woche gibt es wieder neue Debatten. über die Auswirkungen der Tabaksteuerpolitik auf den Binnenmarkt der EU und die sich wandelnde Landschaft der Nikotinprodukte.

Laut Beamten, die mit den Gesprächen vertraut sind, hob der Austausch Folgendes hervor: klare Meinungsverschiedenheiten unter den politischen Entscheidungsträgern darüber, wie weit die Besteuerung gehen sollte.

Einige MdEP äußerten Bedenken, dass weitere Erhöhungen der Mindestverbrauchsteuersätze die Preisunterschiede zwischen den Mitgliedstaaten vergrößern und die Anreize für den illegalen Handel verstärken könnten – insbesondere in Märkten, die bereits eine hohe Preissensibilität aufweisen.

Andere betonten, dass die Besteuerung nach wie vor eines der wirksamsten Instrumente der EU zur Senkung der Raucherquoten sei, und verwiesen auf während der Sitzung diskutierte Belege dafür, dass höhere Verbrauchssteuern zu einem geringeren Konsum und besseren Ergebnissen für die öffentliche Gesundheit beitragen können.

In der Debatte ging es auch um die zunehmende Komplexität des Marktes. Die politischen Entscheidungsträger prüften, ob neuere Nikotinprodukte – von denen viele nicht unter die bestehenden Steuerrahmen fallen – zusätzliche Verzerrungen im Binnenmarkt verursachen.

Offizielle Vertreter beschrieben die Diskussion als Teil eines umfassenderen Bemühens, ein Gleichgewicht herzustellen zwischen Gesundheitsziele, Steuereinnahmen und Marktrealitäten, während das Parlament seine Position zu den vorgeschlagenen Änderungen der Tabaksteuerrichtlinie vorbereitet.

Sicherheitsbedenken und organisierte Kriminalität

Die Strafverfolgungsbehörden warnen zunehmend davor, dass illegaler Tabak kein Randthema mehr ist, sondern ein bedeutender und wachsender Bestandteil der organisierten Kriminalität in Europa.

Ein hochrangiger Europol-Beamter, der mit Ermittlungen im Bereich des illegalen Handels vertraut ist, sagte, dass gefälschte Zigaretten zu einer der profitabelsten und risikoärmsten Aktivitäten für kriminelle Gruppen innerhalb der EU geworden seien.

Der Beamte merkte an, dass die Netzwerke immer ausgefeilter würden, mit dezentralen Produktionssystemen und Vertriebskanälen, die legitimen Lieferketten sehr ähnlich seien.

„Der illegale Tabakhandel ist kein isoliertes Problem“, fügte der Beamte hinzu. „Dieselbe Netzwerke sind häufig in Geldwäsche, Drogenhandel und andere schwere kriminelle Aktivitäten verwickelt und nutzen die Erlöse zur Finanzierung weiterer Operationen.“

Die Zollbehörden in ganz Europa stehen vor wachsenden Herausforderungen im Zusammenhang mit dem digitalen Handel. Ein Sprecher einer EU-Zollbehörde erklärte, der Aufstieg des E-Commerce und des Paketversands habe neue Schwachstellen geschaffen, die es illegalen Produkten ermöglichten, über schwer zu überwachende Kanäle in die Märkte zu gelangen.

Strafverfolgungslücken und sich entwickelnde kriminelle Netzwerke

Über die Besteuerung hinaus hebt der Euromonitor-Bericht anhaltende Schwächen bei der Durchsetzung hervor, insbesondere im Hinblick auf Online-Verkäufe, Postsendungen und innergemeinschaftliche Lieferketten.

Die Expansion des E-Commerce hat neue Wege für den illegalen Vertrieb eröffnet, und die vergleichsweise niedrigen Strafen in einigen Rechtsordnungen machen die Herstellung gefälschter Zigaretten weiterhin zu einer attraktiven kriminellen Aktivität.

Die Behörden haben außerdem Fälle von Arbeitsausbeutung im Zusammenhang mit illegalen Fabriken festgestellt, darunter den Einsatz schutzbedürftiger Wanderarbeiter, was dem Problem eine weitere soziale Dimension hinzufügt.

Ein wachsendes politisches Dilemma

Die EU steht nun vor einer komplexen Herausforderung: Wie kann sie ihr Engagement für die Reduzierung des Rauchens und den Schutz der öffentlichen Gesundheit aufrechterhalten und gleichzeitig die weitere Ausbreitung eines lukrativen illegalen Marktes verhindern?

Die geplante Überarbeitung der Tabaksteuerrichtlinie durch die Europäische Kommission zielt darauf ab, den Rahmen zu modernisieren und Unterschiede zwischen den Mitgliedstaaten abzubauen. Wie die Debatte im Parlament jedoch zeigt, besteht kein eindeutiger Konsens darüber, wie Besteuerung, Regulierung und Durchsetzung in Einklang gebracht werden sollen.

Euromonitor warnt davor, dass Europa ohne eine stärkere Koordinierung und eine effektivere Durchsetzung der Gesetze – insbesondere mit Blick auf Lieferketten und Online-Vertrieb – Gefahr läuft, einen „Schattenmarkt“ zu verfestigen, der legitime Unternehmen untergräbt, die öffentlichen Einnahmen schmälert und die organisierte Kriminalität anheizt.

Während die politischen Entscheidungsträger näher an Entscheidungen über die Zukunft der Tabakbesteuerung in der EU heranrücken, bleibt die zentrale Frage, ob die gegenwärtigen Ansätze das richtige Gleichgewicht herstellen – oder ob sie unbeabsichtigt zu genau dem Problem beitragen, das sie lösen wollen.

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