Wenn die Studien von den Aufsichtsbehörden und einer Ethikkommission genehmigt werden, werden sie im Januar beginnen und die Ergebnisse werden für Mai 2021 erwartet, sagte die Regierung.
Das Ziel des Forschungsteams besteht zunächst darin, mithilfe kontrollierter Virusdosen die geringste Virusmenge zu ermitteln, die erforderlich ist, um eine COVID-19-Infektion in kleinen Gruppen gesunder junger Menschen im Alter zwischen 18 und 30 Jahren auszulösen, bei denen das geringste Risiko besteht von Schaden, sagten die Wissenschaftler, die die Studien leiteten, in einem Briefing.
In der Anfangsphase könnten bis zu 90 Freiwillige beteiligt sein, sagten sie, und die zu verwendenden Viren würden in Laboren im Londoner Great Ormond Street Hospital hergestellt.
Chris Chiu, ein Wissenschaftler des Imperial College im Team, sagte, die Experimente würden das Verständnis von COVID-19 und dem SARS-CoV2-Virus, das es verursacht, rasch verbessern und die Entwicklung potenzieller neuer Behandlungen und Impfstoffe beschleunigen.
Kritiker von Human-Challenge-Studien halten es für unethisch, jemanden absichtlich mit einer potenziell tödlichen Krankheit zu infizieren, für die es derzeit keine wirksame Behandlung gibt.
Wirtschaftsminister Alok Sharma sagte, die Versuche würden sorgfältig kontrolliert und stellten einen wichtigen nächsten Schritt dar, um das Verständnis des Virus zu verbessern und die Impfstoffentwicklung zu beschleunigen.
Chiu sagte, der Plan für erste Studien – die darauf abzielen, zu beurteilen, wie viel Virus nötig ist, um jemanden mit COVID-19 zu infizieren – bestehe darin, Freiwillige sofort mit dem antiviralen Gilead-Medikament Remdesivir zu behandeln, sobald sie infiziert sind.
Er sagte, dass Studien zwar gezeigt hätten, dass Remdesivir bei schweren COVID-19-Fällen kaum oder gar keine Wirkung habe, sein Team jedoch „fest davon überzeugt“ sei, dass es eine wirksame Behandlung sei, wenn es in den allerersten Stadien der Infektion verabreicht werde.
Eine Sprecherin der Weltgesundheitsorganisation sagte, dass es „sehr wichtige ethische Überlegungen“ gebe, wenn man an solche Versuche mit menschlichen Herausforderungen herangeht.
„Entscheidend ist, dass, wenn Menschen darüber nachdenken, dies von einer Ethikkommission überwacht werden muss und die Freiwilligen die volle Zustimmung haben müssen. Und sie müssen die Freiwilligen so auswählen, dass ihr Risiko minimiert wird“, sagte sie Reportern in Genf.
Chiu sagte, die Sicherheit der Freiwilligen habe für sein Team oberste Priorität.
„Keine Studie ist völlig risikofrei, aber (wir) werden hart daran arbeiten, sicherzustellen, dass wir die Risiken so gering wie möglich halten“, sagte er.
Das britische Unternehmen hVIVO, eine Einheit des Pharmadienstleistungsunternehmens Open Orphan, gab letzte Woche bekannt, dass es Vorarbeiten für die Studien durchführe.