Seit dem Amtsantritt von Donald Trump nimmt Russland eine einzigartige Stellung in der Innen- und Außenpolitik der USA ein. Es handelt sich nicht einfach nur um einen weiteren „Schurkenstaat“ auf der internationalen Bühne, sondern ist zu einem heiklen innenpolitischen Thema geworden, und es laufen noch Untersuchungen zu mutmaßlichen Absprachen mit dem Kreml.

Trumps persönliche Ehrerbietung gegenüber Wladimir Putin spiegelt nicht das Gesamtbild der angespannten Beziehungen zwischen den USA und Russland wider. Das politische und militärische Establishment in Washington sieht Russland als Bedrohung, wie in der kürzlich veröffentlichten Nationalen Sicherheitsstrategie (NSS) und der Nationalen Verteidigungsstrategie (NDS) dargelegt.

Die NSS bezeichnet Russland als „revisionistische Macht“, während die NDS verkündet, die USA stünden in „strategischer Konkurrenz“ mit dem Kreml. Moskau ist sicherlich eine Herausforderung für die USA: Es versucht, die vom Westen geführte, regelbasierte internationale Ordnung umzugestalten, und nutzt umfassende Kriegsführung, um westliche Demokratien zu zerstören.

Russland scheut sich nicht davor, militärisch einzugreifen, wenn es sich herausgefordert fühlt oder einen potenziellen geopolitischen Verlust erkennt – wie etwa in Georgien, der Ukraine und Syrien. Russland nutzt auch schnell die Lücken in westlichen Demokratien aus, indem es soziale Medien und andere Plattformen raffiniert manipuliert. Russland sieht sich tatsächlich im Krieg mit dem Westen: Dies wird sicherlich zu noch feindseligerem Verhalten führen.

Der Kreml leidet freiwillig unter einer Belagerungsmentalität, bei der jeder politische oder militärische Schritt der NATO in Richtung Russlands verkündeter „Einflusssphäre“ als Sicherheitsbedrohung angesehen wird. Was Moskau betrifft, ist die Antwort einfach: Russland will nur eine Zusammenarbeit auf Augenhöhe mit dem Westen und strebt die eindeutige Anerkennung seiner „legitimen Sicherheitsbedenken“ in der gemeinsamen europäischen Nachbarschaft und darüber hinaus an.

Indem Amerika Russland als Konkurrenten bezeichnet, suggeriert es dem Kreml, dass seine Strategie zur Störung und Destabilisierung des Westens funktioniert. Es handelt sich um eine sich selbst erfüllende Prophezeiung, die den Glauben des Kremls bestärkt, dass die Welt durch ein Konzert von Großmächten organisiert werden sollte und dass eine Zusammenarbeit nach den Bedingungen des Westens in einem wettbewerbsorientierten internationalen System nicht möglich ist.

Solche Wahrnehmungen haben dazu beigetragen, Russlands Selbstverständnis als „Großmacht“ zu formen, das nun in der Lage ist, die westliche Sicherheitsarchitektur nach dem Kalten Krieg zu beschädigen. Russland hegt seit Anfang der 1990er Jahre Groll gegen den Westen. In dieser Hinsicht sind die russischen Absichten seit 1991 weitgehend dieselben geblieben: Geändert hat sich lediglich die Fähigkeit des Kremls, sich durchzusetzen und seine Absichten in die Realität umzusetzen.

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Das wachsende Vertrauen Russlands hat weitreichende Auswirkungen auf die transatlantische Sicherheit und die Zukunft der Beziehungen zwischen den USA und Russland. Die Verschlechterung der amerikanisch-russischen Beziehungen erhöht das Potenzial für taktische Fehler und Provokationen, die eine militärische Eskalation auslösen könnten. Viele westliche Beziehungen zu Russland sind von russischer Risikobereitschaft geprägt, was das Risiko einer Fehleinschätzung erhöht. Mögliche Auslöser sind unter anderem das routinemäßige Anfeuern von NATO-Überwasserschiffen durch russische Kampfflugzeuge im Schwarzen Meer und in der Ostsee, unprofessionelle Luftabfangaktionen über Syrien sowie Truppenpräsenz und Militärübungen in der gemeinsamen Nachbarschaft.

Mit diesen Aktionen lotet Russland die Grenzen der Eskalation aus und stellt die westliche Reaktion auf die Probe. Mittlerweile herrscht ein Teufelskreis aus kriegstreiberischer Rhetorik und gefährlichen Manövern. Für die USA und ihre Verbündeten ist das „Eskalationsmanagement“ daher von größter Bedeutung für die russische Abschreckung in der gemeinsamen Nachbarschaft der NATO.

In diesem Umfeld scheint der Spielraum für eine Verbesserung der Beziehungen zwischen den USA und Russland oder für die Suche nach gegenseitigem Interesse begrenzt zu sein. Derzeit erhöht Washington die Kosten für Russlands Vorgehen durch Sanktionen und schnelle Lösungen, etwa durch die Lieferung tödlicher Waffen an die Ukraine. Das ist nicht genug.

Washington muss eine Strategie für die Beziehungen zwischen den USA und Russland entwickeln, die die vom Kreml ausgehende Bedrohung wirksam bewältigt. Trumps nationaler Sicherheitsberater HR McMaster deutete in seiner Rede im Dezember 2017 einen „Wettbewerb“ mit Moskau an. Dies muss geschehen, ohne dem Kreml entgegenzukommen und/oder einen „großen Handel“ abzuschließen – was implizit akzeptieren würde, dass die derzeitige Weltordnung nicht mehr funktionsfähig ist. Die USA würden Russland zufolge keine derartigen Zugeständnisse machen Letzte Kommentare von Jon Huntsman, US-Botschafter in Russland.

Stabilität in der Abschreckung wird im kommenden Jahr wahrscheinlich entscheidend sein, da Russland weiterhin versuchen wird, den Einfluss der USA in der Welt zu verdrängen und einen größeren Anteil an der internationalen Ordnung zu erobern. Es wird auch ein entscheidendes Jahr sein, wenn es um die Beruhigung der NATO-Verbündeten geht, und es könnte durchaus zu einer Art Lösung in der Mueller-Untersuchung über geheime Absprachen mit Russland kommen.

Doch mit der derzeitigen Führung in Moskau und Washington und der zunehmenden Unordnung im internationalen System wird sich das Verhältnis zwischen den USA und Russland mit Sicherheit verschlechtern. Die Frage ist: Wie viel schlimmer?