Europas Müllkrise: Warum es sinnlos ist, die Lösung zu bestrafen.

Eine neue Studie der europäischen Forschungsinstitute ifeu und Prognos Consulting liefert eine deutliche Warnung vor einer Bedrohung, die wir nicht länger ignorieren können: Methanemissionen aus deponierten Abfällen gefährden die Klimaziele der EU., schreibt Siegfried Scholz, Präsident von European Suppliers of Waste-to-Energy Technology (ESWET).

Methan ist eine Klimabedrohung. Es speichert pro emittierter Tonne über einen Zeitraum von 20 Jahren 80-mal mehr Wärme als CO₂ und ist für etwa ein Drittel der aktuellen globalen Erwärmung verantwortlich. Das Gas entweicht aus organischen Materialien auf Mülldeponien – seien es Essensreste, Papier oder Gartenabfälle –, die unter sauerstoffarmen Bedingungen im Erdreich verrotten. Einmal vergraben, geben diese Materialien über Jahrzehnte Methan ab.

Selbst wenn die EU ihr ehrgeiziges Ziel erreicht, bis 2035 nur 10 % der Siedlungsabfälle auf Deponien zu entsorgen, werden allein durch die neu auf bestehenden Deponien abgelagerten Abfälle bis 2050 kumulative Methanemissionen von 700 Millionen Tonnen entstehen. Das entspricht fast dem gesamten CO₂-Ausstoß des EU-Energiesektors.₂ Die Emissionen im Jahr 2022 werden laut dem Energie-Thinktank Amber geschätzt. Diese Schätzungen berücksichtigen nicht einmal die Emissionen der Millionen Tonnen, die bis 2022 noch an den Standorten lagern.

Das Problem ist weit verbreitet, aber mit bloßem Auge nicht sichtbar, da Methan geruchlos und farblos ist. Glücklicherweise konnten neue Studien auf Basis von Satellitenbildern dieses Problem genauer untersuchen und massive Leckagen aus europäischen Mülldeponien aufdecken. Jüngste Untersuchungen zeigen, dass allein in Madrid zwischen 2021 und Mitte 2023 sogenannte „Super-Emittenten“ auftraten, bei denen durchschnittlich 3–4 Tonnen Methan pro Stunde freigesetzt wurden. Die in der spanischen Hauptstadt registrierten Emissionen waren keine Einzelfälle auf stillgelegten Deponien, sondern kontinuierliche Emissionen von seit Langem bestehenden Mülldeponien.

Die Lösung scheint einfach: Lebensmittelabfälle reduzieren, Recyclingquoten erhöhen und Wiederverwendung fördern, wo immer möglich. Doch die Realität ist komplexer. Selbst die ambitioniertesten Abfallvermeidungskampagnen hinterlassen Restabfälle wie Essensreste, verschmutztes Papier und kontaminierte organische Abfälle, die nicht recycelt werden können. Dieser unvermeidliche Abfall muss irgendwo entsorgt werden. Die Frage ist, ob er auf sauerstoffarmen Deponien verrottet und jahrzehntelang Methan freisetzt oder ob es bessere Entsorgungsmöglichkeiten gibt.

Die Abfallverwertungstechnologie (Waste-to-Energy, WtE) bietet eine bewährte Lösung. Durch die thermische Behandlung von Restabfällen werden Methanemissionen vollständig eliminiert, während gleichzeitig Fernwärme und Strom für die lokale Bevölkerung erzeugt werden. Das Verfahren gewinnt zudem Metalle zurück, die sonst unwiederbringlich verloren gingen, und produziert Baustoffe wie Zuschlagstoffe. Gemäß der EU-Emissionsrichtlinie für Industrieanlagen müssen WtE-Anlagen strenge Umweltstandards erfüllen, die deutlich strenger sind als die der meisten anderen Industrieanlagen. Zukünftig verspricht die CO₂-Abscheidungstechnologie negative Emissionen durch die Speicherung von biogenem Kohlenstoff. Großbritannien hat kürzlich mit dem Bau der ersten großtechnischen CO₂-Abscheidungsanlage des Landes für eine WtE-Anlage begonnen und damit den Weg für ähnliche Lösungen in Europa und darüber hinaus geebnet.

Die Abfallverwertungsanlage (WtE) befasst sich mit Abfällen, die nicht recycelt werden können, und wird zunehmend an Bedeutung gewinnen, da sie Europa dabei hilft, seine Ziele zur Reduzierung von Deponieabfällen zu erreichen. Wenn die EU entschlossen ist, bis 2035 weniger als 10 % ihrer Restabfälle auf Deponien zu entsorgen – im Einklang mit den aktuellen Zielen –, wird sie die Abfallverwertungsanlage benötigen, um Abfälle zu behandeln, die weder vermieden, wiederverwendet noch recycelt werden können.

Brüssel erwägt nun jedoch eine Politik, die diese Lösung untergraben würde. Die geplante Ausweitung des Emissionshandelssystems (ETS) auf Müllverbrennungsanlagen würde die Betreiber verpflichten, für jede Tonne CO₂, die bei der thermischen Behandlung entsteht, Emissionszertifikate zu erwerben. Da die Betreiber die Annahmegebühren erhöhen müssten, um die Kosten für die Zertifikate zu decken, würden diese Kosten zwangsläufig auf die Steuerzahler abgewälzt, was Kommunen in ganz Europa dazu zwingen würde, alternative Abfallentsorgungsoptionen in Betracht zu ziehen.

Das Ergebnis ist ironisch: Während Europa massiv auf die Reduzierung von Deponien drängt, würde es gleichzeitig genau die Infrastruktur – die Müllverbrennung – bestrafen, die zur Erreichung dieses Ziels notwendig ist. Diese Lösung ignoriert zudem völlig die Kreislaufwirtschaft, die Müllverbrennungsanlagen ermöglichen: Metallrückgewinnung, Wärme- und Stromerzeugung, Zuschlagstoffproduktion sowie das Potenzial zur CO₂-Abscheidung und -Nutzung, das sonst verloren ginge. Am kritischsten ist jedoch, dass die mögliche Ausweitung des Emissionshandelssystems auf Müllverbrennungsanlagen die vermiedenen Methanemissionen außer Acht lässt.

Die Reaktionen auf die EU-Konsultationen zu diesem Thema zeigen breiten Widerstand vonseiten der Industrie, die diesen Widerspruch erkennen. Wenn es darum geht, Methan aus der Atmosphäre fernzuhalten, kann man nicht gleichzeitig die praktikabelste Alternative zur Deponierung biogener Restabfälle aushebeln.

Die EU steht vor einer entscheidenden Wahl. Sie kann eine ideologisch reine CO2-Bepreisung verfolgen, die unbeabsichtigt den Status quo der Deponien aufrechterhält, oder sie kann anerkennen, dass die Verhinderung jahrzehntelanger Methanleckagen eine kontrollierte thermische Abfallbehandlung rechtfertigt, insbesondere wenn die CO2-Abscheidungstechnologie diese Anlagen CO2-negativ machen kann.

Wenn Europa es ernst meint mit seiner rechtsverbindlichen Verpflichtung, bis 2050 Netto-Null-Emissionen zu erreichen, muss es Anreize an den angestrebten Ergebnissen ausrichten. Das bedeutet, die Deponierung biogener Abfälle zu beschleunigen, die Recyclinginfrastruktur auszubauen und thermische Behandlungsanlagen zu fördern, anstatt sie zu behindern, die Methan aus der Atmosphäre fernhalten und gleichzeitig wertvolle Ressourcen zurückgewinnen.

Die Klimakrise erfordert einen völlig anderen Ansatz. Europa sollte Lösungen wählen, die funktionieren, nicht Strategien, die sich zwar gut anhören, in der Praxis aber scheitern.

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